Nagasaki, 1964 – Nach dem Tod seines Vaters, dem Anführer einer Yakuza-Bande, wird der 14-jährige Kikuo von einem berühmten Kabuki-Schauspieler unter seine Fittiche genommen. Zusammen mit dem einzigen Sohn des Schauspielers, Shunsuke, beschließt er, sich dieser traditionellen Theaterform zu widmen.

Über Jahrzehnte hinweg wachsen und entwickeln sich die beiden jungen Männer gemeinsam weiter — von der Schauspielschule bis zu den größten Bühnen, inmitten von Skandalen und Ruhm, Brüderlichkeit und Verrat. Jedoch kann nur einer von ihnen zum größten Meister der Kabuki-Kunst werden…

Das historische Drama, das als erster japanischer Film eine Oscar^®-Nominierung in der Kategorie Beste Maske und Frisur erhalten hat, ist ein mehrere Jahrzehnte umfassendes epochales Meisterwerk, das mit 14 Millionen Besuchern zum erfolgreichsten japanischen Spielfilm aller Zeiten wurde.

Mitreißend, bildgewaltig und zugleich sinnlich erzählt der Film die Geschichte zweier Ausnahmekünstler, die sich ab Mitte der 1960er Jahre in der traditionellen Theaterform Kabuki behaupten wollen und dabei unerwartete Hürden überwinden müssen. Nur einer von ihnen wird zum größten Meister seiner Kunst mit dem Ehrentitel „Kokuhô“.